En 2014, l’Association normande de tracteur pulling (ANTP) fêtait ses 30 ans de compétitions sur le sol bernayen. En effet, c’est durant l’hiver 1983 que tout a commencé : Pierre Bouhours et Joseph Vittecoq, agriculteurs à Saint-Léger-de-Rôtes, étaient revenus comblés de leur première compétition à Amboise (37) en juin de la même année. Du coup, ils comptaient bien installer un tel événement à Bernay.
Tractosaures !Il n’est pour l’heure pas question de « Tractor Pulling », prononcé à l’américaine, mais bel et bien de « Tractosaures », la contraction de tracteur, l’engin agricole basique, et dinosaure, représentant la puissance du moteur. Cependant, suite à une demande des organisateurs d’Amboise (37) ayant déposé le nom l’année précédente, il ne sera plus utilisé.
Ensemble, les agriculteurs bernayens réunissent toutes leurs économies pour construire une écurie de quatre engins aux noms largement inspirés d’une bande dessinée mettant en scène un célèbre gaulois : Obélix et Idéfix pour les tracteurs fabriqués localement ; Astérix et Age-Mécanonix, pour les tracteurs achetés aux Pays-Bas.
Une fois les châssis et les moteurs modifiés, les « tractosaures » bernayens sont enfin prêts pour entrer dans l’arène en cette chaude journée d’été du 2 juin 1984.
La puissance ne fait pas toutAvec l’aide de plusieurs dizaines de bénévoles ayant trouvé, tour à tour, un terrain sécurisé, des sponsors, et à grand renfort d’annonces dans la presse et d’affiches collées en bordure de routes, la compétition attire plus de 12 000 spectateurs. Dans les travées, plus de curieux que d’amateurs, vu la jeunesse de ce genre d’événements en France.
Du côté des équipages en ligne, une vingtaine de tracteurs sont prêts à vrombir. Régulièrement, accroché au micro du podium, Émile Fontaine, le commentateur historique de la compétition, rappelle les règles simples à ce nouveau public peu initié : il faut tirer une charge la plus lourde possible, le plus loin possible et le pilote qui affiche la meilleure distance a gagné.
La puissance ne fait pas tout, il faut également de la maîtrise et du sang-froid pour empêcher l’engin de se cabrer et faire face aux pannes techniques.
Dans les mémoires des pilotes de l’époque, il s’agit plus d’un coup d’essai ou d’une démonstration avec beaucoup moins de règles et de catégories qu’aujourd’hui : « J’étais bénévole à l’époque, j’étais chargé de l’installation électrique. Je me souviens que les gens disaient que le succès de ce premier rendez-vous était dû à la chance du débutant et que ça ne durerait pas. À l’époque, on n’avait pas de combinaison et pas de casque. Aujourd’hui, les tracteurs sont inspectés et contrôlés d’un bout à l’autre ! », se souvient Joseph Lerooy, président de l’Association Normande de Tracteur Pulling (ANTP).
C’est Pierre Bouhours qui lui avait passé le flambeau en 1986. Il garde un souvenir radieux de l’organisation : « C’était parfait ! L’année précédente, on avait organisé un voyage en car pour assister à une compétition aux Pays-Bas et quand on est revenu, tout le monde était ravi ! Joël Bourdin, maire de l’époque, nous a déroulé le tapis rouge pour la première. Après ça, on a beaucoup voyagé en Hollande, en Allemagne, aux États-Unis et au Canada. Près de 10 ans après la première, on a même descendu les Champs-Élysées après avoir exposé nos engins au Salon de l’Agriculture ! » Déjà, les Hollandais étaient sur la première marche des podiums...
D’après l’un des initiateurs du projet, des dessins de modèles de pneus de la Team de Bernay ont même été copiés par les Américains et, à charge de revanche, l’équipe voyageait dans les usines américaines pour étudier leur motorisation : « C’était un échange », commente Pierre Bouhours.
Infos pratiques
Le premier épisode de la série revenait sur la journée du 7 juin 1973, lorsqu’un camion fou a fait cinq morts, à Bernay.